祁山是去汉中的咽喉之地，在交通上具有枢纽作用，历来是军事争夺的要冲。纵观祁山与街亭，渭水相隔，一在天水之南，一在天水之北，两地相距180多公里。诸葛亮对位于坦道的战略要地了若指掌，对街亭更是倍加重视。东汉建武八年（公元32年）光武帝刘秀与雄踞陇上的隗嚣在街亭展开了历时半年的争夺战。刘秀占领街亭之后，劳赐封侯，加强了对陇右地区的控制。魏明帝曹睿说:“昔汉光武遣兵悬据略阳，终以破隗嚣。先帝东置合肥，南守襄阳，西固祁山，贼来辄破于三城之下者，地有所必争也。”魏明帝将街亭之地的略阳城与合肥、襄阳、祁山三城并提，可见略阳城的重要，就是说街亭战略地位的重要。西汉时期，此地是凉州刺史部、街泉县、略阳道的治地；东汉、三国、西晋、东晋时期，是略阳县的治地；北魏至元朝时期，是陇城县的治地；西魏、北周时期，是略阳郡的治地。街亭这块地方，一千多年来一直是州、郡、县、道的治地，是政治、经济、文化的中心，是群雄角逐的古战场。这里开发较早，粮草充足。蜀、魏在陇右的攻战，除了天水战略地位的重要之外，更有就地筹集军粮的优势。古代作战，运输工具不良，道路也不发达，用兵的要则是“人马未动，粮草先行”。北伐前，关羽大意失荆州，刘备“怒而兴师”伐吴，使蜀汉兵缺粮短，元气大损。当时，关中战乱，人民流离，长安已成饥荒之域。自汉中到长安，秦岭相距，崇山险阻，既无粮草可掠，又无运输便利。地狭民寡的蜀汉军队在运粮不济、缺乏后援的条件下，同数倍与己的曹魏军队决战，用奇袭的办法要夺取长安、还都洛阳是很难实现的。正如兰州大学张崇琛教授在《诸葛亮为何不纳魏延之计》论文中所说:“质言之，无论在敌情估计、道路行进、军粮供应，还是在时间估计安排以及袭占长安的难度等方面，魏延之计都带有明显的‘悬危’特点，而诸葛亮之不用其计，也就是理所当然的了。”那时，陇右比较富庶，道路比较平坦。“关中，天下之上游。陇右，关中之上游。而秦州其关陇之喉舌”。陇右在战略地位上居挟制关中之势，陇右地势高峻而险塞，进可攻，退可守，又为通关中的锁钥。扼制了秦陇一线，就掌握了用武之便，东上秦陇，可攻雍岐；南下阶成，可取梁益；西指兰会，可占湟河。可见，对陇右的攻守，既维系着诸葛亮北伐事业的成败，也影响到曹魏在关中的安危，同时，也会牵动三国鼎立下的疆场形势。因此，诸葛亮选择“利粮道以战则利”的陇山道，在紧盯祁山的同时，早已料到张郃的出兵路线会与他进攻关中的路线相一致，所以事先派兵把守关陇大道上的军事重镇街亭，使蜀军占有军事上的主动，这一战略举措无疑是正确的。诸葛亮认为“魏军出关，必取街亭，断吾咽喉之路。”“街亭虽小，干系甚重。倘街亭有失，吾大军皆休矣！”
